Duas frutas nativas do Brasil, uma bastante conhecida e outra ainda pouco presente na mesa dos brasileiros, chamaram a atenção de pesquisadores da Universidade de São Paulo (USP).
Em testes de laboratório, fibras extraídas da pitanga e do cambuci reduziram em até 90% a viabilidade de células de câncer colorretal, resultado que abre novas possibilidades para o estudo das propriedades de alimentos da biodiversidade brasileira.
A descoberta faz parte de uma pesquisa do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia de Alimentos Funcionais (INCT FoRC), vinculado à USP, que investiga o potencial de frutas nativas para o desenvolvimento de ingredientes alimentícios. Os resultados são preliminares, mas revelam propriedades das fibras vegetais que os cientistas querem compreender melhor.
O que os pesquisadores descobriram
Coordenada pelo professor João Paulo Fabi, da Faculdade de Ciências Farmacêuticas da USP, a equipe investigou as fibras solúveis presentes na polpa das duas frutas, especialmente as pectinas, substâncias que contribuem para a consistência dos frutos e podem interagir com os microrganismos do intestino.
Nos experimentos, os cientistas isolaram essas fibras de outros componentes das frutas e as aplicaram diretamente sobre células de câncer colorretal cultivadas em laboratório.
Os resultados variaram conforme a fruta:
- • Pitanga: redução de 20% a 90% na viabilidade das células cancerígenas.
- • Cambuci: redução de 20% a 60% na viabilidade celular.
Os pesquisadores utilizaram três concentrações diferentes de fibras — 0,1%, 0,25% e 0,5% — e avaliaram os efeitos após 24, 48 e 72 horas. Na pitanga, a redução foi maior conforme aumentaram a concentração e o tempo de exposição.
A equipe também realizou testes com pectinas extraídas de frutas cítricas, que não apresentaram o mesmo efeito nas condições analisadas. A diferença sugere que a estrutura e a composição das fibras podem influenciar sua ação sobre as células.
Como as fibras atuam sobre o câncer?
Essa é justamente uma das perguntas que os cientistas pretendem responder nas próximas etapas da investigação.
Uma das hipóteses é que as substâncias presentes nas frutas possam estimular a chamada apoptose, processo natural de morte celular programada. Outra possibilidade é que interfiram no ciclo celular, dificultando a multiplicação das células cancerígenas.
Ainda não se sabe qual desses mecanismos explica os resultados observados. A equipe pretende aprofundar os experimentos em laboratório e, posteriormente, avançar para estudos em animais, dentro de um horizonte estimado de dois a três anos.
É importante destacar que a pesquisa não demonstra que comer pitanga ou cambuci previna ou trate o câncer. Os testes utilizaram fibras isoladas, aplicadas diretamente sobre células cultivadas em laboratório, situação muito diferente do consumo das frutas e de sua digestão pelo organismo.
Os resultados também ainda não foram publicados em revista científica nem testados em animais ou seres humanos.
Biodiversidade brasileira pode render novos ingredientes
Além da investigação sobre células cancerígenas, o projeto busca ampliar o aproveitamento de frutas nativas pela indústria alimentícia.
A pitanga, conhecida pelo sabor agridoce e pela coloração que varia entre o vermelho e o roxo, divide o protagonismo com o cambuci, fruto verde de formato achatado, característico da Mata Atlântica e muito utilizado na preparação de sucos, geleias e outros produtos artesanais.
Ambos apresentam um desafio para os produtores: precisam ser colhidos maduros e possuem vida útil curta depois da colheita. Por isso, encontrar novas técnicas de processamento e conservação pode ajudar a reduzir perdas e agregar valor à produção.
Entre as possibilidades investigadas estão métodos de secagem e extração capazes de transformar componentes das frutas em ingredientes alimentícios, inclusive aproveitando partes que hoje poderiam ser descartadas durante o processamento.
E a pesquisa não para por aí
Os pesquisadores também querem entender como as fibras dessas frutas interagem com a microbiota intestinal, o conjunto de microrganismos que vivem no intestino e desempenham funções importantes na digestão e em outros processos do organismo.
Outra fruta brasileira já está no radar da equipe: a uvaia, também nativa da Mata Atlântica, poderá integrar os próximos experimentos.
Ainda há um longo caminho até que os resultados possam se transformar em aplicações práticas para a saúde. Mas o trabalho mostra como a biodiversidade brasileira pode guardar propriedades pouco exploradas, capazes de abrir novas frentes de investigação científica e de inovação na indústria de alimentos.
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